天売島の旅（天売島一周編）

天売島訪問編の続き。

　天売島は雨が降っていた。旅館の大一さんに天売の見どころを聞いてみたが、この時期は自分で見つけるしかないと言われてしまった。自転車と傘を借りて探索へと向かう。

　雨上がりのアスファルトは爽やかな潮風に吹かれて緩やかな雨の波を作っていた。島の東側の通りには旅館が立ち並ぶ。

　厳島神社は現状島で唯一の神社であり、社殿の彫刻や手入れの入念さは焼尻島のそれを上回る。

　かつては漁村として大いに栄えた天売島であったが現在では300人ほどに人口が減ってしまっている。そのため島内の随所に廃屋が見られ、島の東側にあったこの番屋群も寂れてしまっている。半分ほどは現役であるようだが奥に行くにつれて荒廃の度が増していく。

　記念碑や参道に並ぶ墓らしき像について気になったので門を叩いてみたのだが生憎誰も出てこなかった。この島に住職はいないのだろうか。ひょっとすると昨日焼尻島にお坊さんが来ていたように羽幌から呼び寄せているのだろうか。本堂の脇の家屋には人の気配はなかった。

　前浜漁港は静まり返っていて人の姿は全くなかった。ウニの養殖の網や陸揚げされた小型の漁船が哀愁を誘う。鴎は私の姿を認めると陸から離された防波堤の上へ飛び立っていった。

　天売島にも焼尻島と同じく個人商店が二つあって奥に見えるのが三浦商店だ。川口商店の品ぞろえは焼尻の両商店より遥かによく、キャンプ場もないのに冷凍のホルモンや焼き肉のたれなどが置いてある。私はここでポカリスエットを購入した。

　小さい島ながら歴史は古く、その前身は明治17年まで遡ることができ、公式の開校年度は明治25年というから驚きだ。例によって小学校と中学校が一緒になっている。

　町を抜けると急に晴れ間が広がり、草いきれが道路上に充満していた。しかし内陸のそれとは異なり、その蒸気は発生したと同時に潮風に流されてしまう。残暑は思いの外強かったが、眼前に広がる涯無き日本海はどこか朝鮮や沿海州の空気を含んでいるようで涼しさを感じさせた。

　これから丘の上へ登ろうというところには駐車場があって雄大な眺望が広がる。傘は既に無用の長物と化していたが水平線近くにはどうやら雨の煙が立っているようだ。

　坂はとてもきつく先ほどまで気配のなかった汗が突如噴き出す。そして海から離れたこともあってか風も弱まってしまった。焼尻で借りた自転車よりも漕ぎ心地はよかったが、焼尻の倍以上ある標高へ挑む坂は伊達ではなかった。仕方なしに細かく九十九折れを作りながら登っていく。

坂を登りきると赤岩展望台に着く。この先にはもう陸地はないのだ。これまで感じていた陸地への安心感は途切れてしまった。

これ程開けているところが嘗てあっただろうか。日本海は陸地側で透き通っているかと思えばすぐにその紺碧を深くして得体の知れない深淵を覗かせている。私は暫く立ち尽くして平衡感覚を失いそうになりながらも必死にその光景を目に焼き付けようとしていた。晩夏の生命の少なさが不気味さを際立てていた。海鳥は全くおらず、蝶や雀が人目を忍んで隠れている。